Anillos y dragones
Por Rodolfo Neri Vela
EL UNIVERSAL
Llegamos a Saturno, otro gigantesco y gaseoso planeta exterior que, así como Júpiter, cuenta con unas sesenta lunas. No sólo tiene docenas de satélites, sino también los anillos más majestuosos del Sistema Solar.
Están formados por pequeñas rocas de hielo —las más grandes son del tamaño de un automóvil— que giran alrededor de Saturno como una interminable tormenta circular de meteoros helados. Júpiter como Urano y Neptuno tienen sus propios anillos, pero son más finos, menos densos y nada espectaculares en comparación con los de este mundo que hoy visitamos y que durante milenios fue el planeta más lejano conocido antes de que se inventase el telescopio.
En el siglo XX, las sondas Pionero 11, Viajero 1 y Viajero 2 pasaron cerca de Saturno y enviaron información muy valiosa y hermosas fotografías de sus anillos y muchas de sus lunas. Sin embargo, la cuarta sonda interplanetaria que lo ha visitado —y primera y única hasta hoy en orbitarlo— ha ampliado enormemente en este siglo XXI los conocimientos sobre él. Esta moderna sonda orbital, de nombre Cassini y producto del ingenio y la vocación de exploración de la Agencia Espacial Europea, llevó consigo un artefacto más pequeño, llamado Huygens, que se separó y cayó con paracaídas hasta la superficie de la luna Titán. Fue toda una hazaña histórica (2005), pues fue la primera vez y única hasta la fecha que un artefacto hecho por el hombre descendió sobre otra luna que no fuera la nuestra. Titán es la luna más grande de Saturno y dentro de todo el Sistema Solar es la única que posee una atmósfera densa, rica en nitrógeno como la propia atmósfera de la Tierra, con abundantes moléculas orgánicas de etano y acetileno, entre otras. Aunque es una luna muy fría, con temperaturas muy por debajo de los menos cien grados centígrados, es un laboratorio maravilloso para los científicos que estudian los orígenes de la vida. La cápsula Huygens envió suficiente información para obtener una imagen panorámica detallada de Titán y hoy sabemos que por debajo de su densa atmósfera y sus tenebrosas nubes tiene cordilleras montañosas y lagos de hidrocarburos líquidos.
Por su lado, la sonda nodriza Cassini ha permanecido orbitando a Saturno y visitando sus demás lunas misteriosas. Quizá uno de los más sorprendentes hallazgos es que —junto con observaciones del telesopio Herschel, también europeo y lanzado hace menos de tres años al espacio— se ha encontrado, al fin, la respuesta que tanto intrigaba a los científicos sobre el vapor de agua que abunda en las capas superiores de la atmósfera saturnina, ya que no tenían idea de su procedencia. Gracias a los instrumentos del telescopio Herschel que detectan en el infrarrojo con sus equipos enfriados a temperaturas cercanas al cero absoluto, se encontró la explicación. Como una gigantesca regadera de vapor de agua, la luna Encélado arroja desde su polo sur espectaculares géiseres que esparcen vapor de agua y hielo hacia Saturno y el espacio que le rodea. Este fascinante descubrimiento hace pensar a los expertos que en esta luna existen océanos de agua salada líquida y, tal vez, vida extraterrestre. De modo que en nuestro extenso recorrido por el Sistema Solar, hasta ahora, hemos encontrado cuatro candidatos que podrían tener, o tuvieron, o tendrán vida: el planeta Marte, la luna Europa de Júpiter, o las lunas Titán y Encélado de Saturno.
Este es el año chino del Dragón y, coincidentemente, esta semana será el primer viaje de la cápsula comercial Dragón, fabricada por la compañía Space X, hacia la Estación Espacial Internacional. Llevará víveres, instrumentos y materiales. Por mi parte, nacido bajo el signo del Dragón, dentro de unos días cumpliré seis décadas de existencia en la Vía Láctea y, de acuerdo con nuestros mayas antepasados, aprovecharé el 2012 para iniciar una nueva etapa e innovadores proyectos en mi vida profesional y personal. Por ello, agradezco a El Universal la oportunidad y el honor que dieron durante estos años para colaborar con mis memorias y locuras periodísticas, así como a mis amigos lectores por su apoyo y compañía. A todos les deseo todo tipo de parabienes y me despido con un fuerte abrazo. Y a los dragones hermanos de este planeta les recuerdo que en 2012 contamos con todas las fuerzas del Universo a nuestro alcance para lograr nuestros objetivos… ¡¡¡Que tengan muchísimo éxito!!!
acuario1952@prodigy.net.mx
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